拓跋部是蒙古高原的游牧民族鲜卑的其中一个部族。在3世纪,拓跋部建立部族政权;386年,拓跋珪建立北魏王朝,标志着拓跋部正式登上历史舞台。
北魏留有一些游牧社会的传统,还因受到佛教文化及孝文帝的汉化政策影响,加速了文化的融合,形成了“新的中原王朝”。
北魏在6世纪分裂成东魏与西魏。之后,拓跋部不仅通过迁移和融合,从一个游牧民族逐步融入中华文化体系,成为中华文明的重要组成部分,同时也影响了中国隋唐时代的文明形态——从北魏时代设置的六镇后裔中,走出了隋朝的杨氏家族和唐朝的李氏家族,以及长孙、独孤等著名的大家族,深刻影响了历史的发展。