1913年，岩波茂雄在东京神田神保町开了一家旧书店，即岩波书店的前身。

由于采用公开标价的贩卖方法，在当时很受注目。次年他们刊行了夏目漱石的小说《心》，正式进军出版业。在漱石身故之后，他们又刊行《夏目漱石全集》，获得了飞跃性的发展。他们的招牌也是由漱石亲题。

1933年起，该社使用米勒的绘画‘播种者’作为商标（但实际的商标由设计师大幅加工过）。1949年改组为株式会社。其社长也不再由岩波家世袭。

岩波书店总部的隔邻是一桥出版集团的小学馆与集英社。

1913年8月5日，长野县诹访郡中洲村（今长野县诹访市中洲）农家出身的岩波茂雄在东京市神田区南神保町16番地（今东京都千代田区神田神保町）开了一家旧书店，命名为“岩波书店”，以桥口五叶绘制的《瓮》（かめ）作为第一代商标。由于采用“公开标价贩卖”（正札贩売）方法，在当时很受注目。1914年9月，岩波书店刊行了夏目漱石的小说《心》，正式进军出版业。1916年1月1日，岩波书店拍摄第一张纪念照片。在漱石身故之后，他们又刊行《夏目漱石全集》，获得了飞跃性的发展。他们的招牌也是由漱石亲自题字。

1920年2月5日，岩波书店购入位于东京都神田区今川小路的一栋三层楼建筑物，岩波书店发行部与移至该地，兼作仓库之用。1923年9月1日，日本发生关东大地震，岩波书店位于南神保町的总部（兼总店）、位于今川小路的营业部（兼仓库）与位于有乐町的印刷厂遭大火烧毁，损失约80万日圆，岩波书店店员22人、岩波家族8人全部平安。火灾过后，岩波书店总部原地重建，门市部同时贩售旧书与新书。

1929年10月9日，岩波书店部迁移至位于一桥的原东京商科大学（1949年改制为一桥大学）建筑物，为钢筋混凝土结构，地上二层楼，总面积249.4坪；之后，顶楼加盖第三层楼，辞典部、校正部迁入三楼。1933年12月10日，岩波书店以取自法国画家让-弗朗索瓦·米勒（Jean-François Millet）的绘画作品《播种者》（种をまく人）为底稿，由儿岛喜久雄加工作为第二代商标，由诗人兼雕刻家高村光太郎加工作为店章；岩波书店并首先将第二代商标使用于同日创刊的丛书《岩波全书》。1934年2月5日，岩波书店发行桥田邦彦《碧潭集》，首次将第二代商标使用于单行本。

1940年1月13日，内务省命令岩波书店报告津田左右吉著作的印刷及装订状况。1940年1月21日，岩波茂雄被东京地方检事局（今东京地方检察厅）传唤，从该日上午至下午17时30分讯问津田左右吉著作相关问题。1940年1月24日，警视厅命令岩波书店报告津田左右吉著作的库存量。1940年1月31日，岩波书店向东京地方检事局报告津田左右吉著作的库存量。1940年2月3日，东京地方检事局命令岩波书店提出津田左右吉著作相关问题始末报告书。1940年2月10日，岩波书店发行的津田左右吉著作《古事记及日本书纪之研究》（古事记及日本书纪の研究）被查禁、扣押。1940年2月12日，岩波书店发行的两本津田左右吉著作《神代史研究》（神代史の研究）与《上代日本社会及思想》（上代日本の社会及思想）被查禁。1940年3月8日，津田左右吉与岩波茂雄被检察官依《出版法》（明治26年4月14日法律第15号）第26条起诉，是为“津田事件”。1942年5月，津田左右吉被判禁锢3个月，岩波茂雄被判禁锢3个月，皆缓刑2年；津田左右吉提上诉。1944年，正在上诉中的该案由于时效已过，被裁定不起诉处分。

1945年9月，岩波茂雄因脑出血而病倒于岩波家族位于热海市伊豆山的别墅“惜栎庄”。1946年4月25日，岩波茂雄逝世，享年64岁，法号为“文猷院刚堂宗茂居士”。1949年4月25日，岩波书店改组为株式会社，其社长不再由岩波家族世袭。1990年8月，岩波书店拆除旧总部，原址改建为岩波书店总部大楼。

1937年，岩波茂雄曾有意向中国赠送岩波书店所有的出版物。但后来中日关系转趋紧张，成为一个无法实现的构想。二战结束后，岩波茂雄已离世多年。但书店同仁按照他生前的遗志，于1947年1月至1948年3月间，赠书给中国的北京大学、武汉大学、中山大学、暨南大学及中央大学。虽然曾因中国内战一度中断，但战后又重新继续赠书。赠书对象调整为北京大学、中山大学、武汉大学、东北师大和国家图书馆 。这项赠书传统一直延续至今，除了促进中日的文化交流外，也打开了两国互赠图书的良好风气。

岩波书店并不采取日本其他出版社习用的退书制度，而是让书店直接将书买断，并且因为售价当中出版社取得的比例较高，书店通路也很难自己决定降价促销，如果成为库存之后就很难处分掉。因而书店中的岩波新书常常被放在角落，长期光照之下变色，而许多小规模的书店根本不跟岩波往来。跟岩波书店大量往来的历史悠久出版中盘商铃木书店甚至因此而破产，这在日本出版业界中广为人知。

* 社长 - 山口昭男

* 所在地 - 东京都千代田区一ツ桥二丁目5番5号

* 创业日期 - 1913年8月5日

* 公司资本额 - 9000万日圆

* 世界 - 言论杂志。

* 科学 - 自然科学杂志。

* 思想 - 人文科学与社会科学的杂志。

* 文学 - 文学杂志。

* 图书 - 新书介绍与散文。有些书店会将此杂志免费发给顾客。岩波本身将此杂志形容为“读书家的杂志”。

* 岩波文库 1927年7月10日创刊

* 岩波新书 1938年创刊

* 岩波现代文库

* 岩波少年文库（儿童文学丛书）

* 岩波Junior（ジュニア）新书（以中小学生为对象的丛书）

* 同时代Library（已停刊）

* 岩波Active（アクティブ）新书（2002年1月 - 2004年12月停刊）

* 岩波Booklet（ブックレット）

* 广辞苑

* 《心》，夏目漱石（岩波文库）。

* 《武士道》，新渡戸稻造（岩波文库）。

* 《日本的思想》，丸山真男（岩波新书蓝色版）。

* 《日本语练习帐》，大野晋（岩波新书）。

* 《地海传说》，勒瑰恩。