城邦是古希腊政治的内涵的主要概念。在古希腊人的政治语汇中，“政治”一词源自“波里”（Polis），该词在《荷马史诗》中指堡垒或卫城。同“乡郊”（demos）相对。雅典的山巅卫城“阿克罗波里”，雅典人常简称为“波里”。堡垒周遭的“市区”称“阿斯托”（asto）。后世把卫城、市区、乡郊统称为一个“波里”，综合土地、人民及其政治生活而赋予其“邦”或“国”之意，演变为“城邦”之称，有独立自主和小国寡民的特点。

在公元前4千年至公元前3千年期间，首批国家在美索不达米亚、古埃及与印度河谷出现。在美索不达米亚，其存在著数个城邦国家。古埃及则是先有国家，而没有城镇，但城镇很快亦冒起。一个国家需要军队来保卫其领土。而军队则需要官僚机构来负责维持。惟一例外是印度河谷文明，因为该处的国家并没有证据显示曾拥有着军事力量。

在公元前3千年至2千年间，在中国地区亦出现了很多小型国家。而在此时，中东地区的国家间开始爆发战事。世界上首条和平条约，卡叠什(kadesh)和约，是在公元前1275年，由西台人与古埃及人所签订。这时古代著名的大帝国开始陆续出现，例如波斯帝国(公元前6世纪)、孔雀帝国(公元前4世纪)、秦帝国(公元前3世纪)与罗马帝国(公元前1世纪)。

在公元8世纪，中东与东亚的两大帝国首次爆发冲突，当时统治中东的阿拔斯王朝与统治中国的唐朝在怛罗斯决战，结果唐军战败。而史上最大的帝国(土地接连计)蒙古帝国则在公元13世纪出现。此后，大部份居住在欧洲、亚洲与北非的人们均隶属于国家统治下，而在墨西哥与西南非亦有著文明国家。诸国不断扩张，并控制著越来越多的土地与人口；最后一块'无主土地'亦在柏林和约(公元1878年)被瓜分。

城邦是由一个城市控制的区域，通常拥有主权。历史上的城邦通常是大文化圈的一部份，如古希腊城邦（如雅典、斯巴达）、迦南的腓尼基城邦（如泰尔、西顿）、中部美洲的玛雅城邦、丝绸之路上的小国（如撒马尔罕、布哈拉）和意大利城邦（如佛罗伦斯、威尼斯）。中国周代实行封建制度，分封的一些诸侯国有时也被称为城邦。

欧洲历史上有两个重要的城邦时期—古希腊的城邦和文艺复兴时的意大利城邦，现时欧洲的文明都发源自这些时期。然而，这些文明的城邦通常只存活很短时间，因为它们的土地和实力都不足以抵抗周围的外敌。此外，这些小区域组织在松散的地理和文化个体中互存，成为大国建立稳固势力的障碍。故此，他们最终必然融入於更大社会体系、以至民族国家。

目前世界上只有新加坡、摩纳哥和梵蒂冈符合城邦的传统定义。然而，新加坡仍有一部份未都市化的领土，而摩纳哥和梵蒂冈的都市区只是周边城市──罗马和毕索雷──的延续。一些主权国家内也有类似城邦的领土，如香港和澳门、德国柏林、美国华盛顿特区和英国直布罗陀。（维基百科，自由的百科全书）